성숙을 통해 후기 청소년기가 되면 초, 중기 청소년기에 비해 자신에 대해 사고하는 능력뿐만 아니라 자신의 생각을 다른 사람과 공유하는 능력도 증가한다. 따라서 후기 청소년들의 우울 증상은 거의 성인의 증상과 유사하게 나타난다. 그렇지만 모든 후기 청소년들의 우울 증상이 성인과 유사하지는 않다. 즉 어떤 청소년들은 아직 자신의 우울을 부적응 행동을 통해 간접적인 방법으로 표현한다. 우울증을 가진 후기 청소년들에게서 가장 일반적으로 나타나는 행동적 문제는 약물남용, 성적 행동, 소외, 자살 행동 등이다. 그렇지만 후기 청소년들이 이러한 문제행동을 보인다고 그 행동의 원인이 우울에만 있는 것은 아니며, 우울을 가진 모든 청소년들이 이러한 문제행동을 보이는 것도 아니다.

 대중매체에서는 청소년들의 상습적인 약물남용이 이들에게 아주 널리 퍼져 있으며 일반적인 문제라고 종종 보도한다. 그렇지만 사실 약물남용을 하는 청소년들은 매우 소수에 지나지 않으며 약물남용은 심각한 부적응을 초래한다. 예를 들어, 어떤 고등학생이 약물남용을 빈번하게 할수록 그는 학교에서 잘 적응하지 못하고 대인관계에서 문제를 가지고 있으며 가족관계 등에 문제를 가지고 있을 가능성이 높다.

 이러한 상습적인 약물 사용은 우울한 느낌에서 벗어나려는 노력의 일환으로 이해될 수 있으며, 약물을 구하고 이를 사용하는 일이 대부분 불법적인 행동이기 때문에 이러한 행동 자체가 이들에게 스릴과 흥분 욕구를 충족시켜 주기도 한다. 또 많은 경우 이들은 친구나 다른 사람과 함께 약물을 사용하는데, 그 이유는 약물을 함께 사용함으로써 서로에게 유대감을 갖고 자신이 느끼는 외로움을 회피하는 수단이 되기 때문이다. 이러한 이유 때문에 우울한 청소년들의 25% 정도가 약물을 사용하고 있다. 알코올 남용의 경우 우울증을 가진 청소년들은 일반 청소년에 비해 4배나 높은 비율을 봉이고, 다른 중독성 물질이나 약물은 3배 정도의 높은 남용율을 보인다.

 음주 및 약물사용에 대한 원인으로는 친구나 동료의 영향, 생활 스트레스 및 개인의 성격 특성 등 여러 가지 요인이 있지만, 심리적 요인으로는 대개 약물을 사용함으로써 불안이나 우울, 공격적 감정과 행위, 자존심 및 자기 통제력의 저하를 일시적이나마 경감시켜 성취감이나 해방감 등을 맛보게 된다는 것이다. 또한 일상생활에서의 누적된 불만을 정상적으로 분출할 수 있는 통로가 없을 때 음주나 약물을 현실도피의 수단으로 사용한다. 그러나 약물의 효과가 시간이 지남에 따라 사라지므로 다시 불안해하거나, 우울하며, 외롭거나 또는 습관적인 절망감에 사로잡히며, 적개심과 죄책감도 복합되어 나타날 수 있다. 따라서 이러한 느낌을 피하기 위해 계속적으로 그리고 반복하여 더 많은 양의 물질을 사용하지 않을 수 없다는 것이다.

 많은 사람들은 약물남용과 마찬가지로 문제 있는 성행동 역시 오늘날의 청소년들의 보편적인 특성으로 알고 있다. 현대 청소년들은 과거에 비해 보다 개방적인 성 행동과 태도를 가지고 있으며, 이성과의 관계가 친밀하고 상대를 믿을 수 있고 오랫동안 교제를 해온 경우에는 과거의 청소년에 비해 더 많은 신체적 접촉을 하는 것도 사실이다. 그러나 대부분의 청소년들은 상대와 개인적으로 깊은 친밀감이 없을 경우에는 성적인 관계를 가지지 않는다. 또한 성적인 관계를 가지는 청소년들이라고 할지라도 성적인 파트너가 여러 명인 경우는 매우 적다. 즉 대부분의 청소년(특히 여자 청소년)들은 무분별하고 난잡한 성 행동을 하지 않으며, 문제 있는 성 행동을 하는 청소년들은 대개 심리적 부적응을 가지고 있는 경우가 많다.

 일반적으로 여자 청소년들이 남자 청소년에 비해 성 태도가 보수적이고 성 행동 역시 덜 활발하지만, 우울증을 가지고 있는 여자 청소년들은 그들의 우울 상태에서 벗어나기 위해 남자 청소년들에 비해 무분별한 성 행동을 더 많이 하는 경향이 있다. 이러한 성차가 발생하는 이유는 남자보다는 여자 청소년에게 성 행동에 대한 요구가 많이 일어나기 때문이다. 상대적으로 적은 성 경험으로 인해 남자 청소년들은 성 행동이 자신의 우울한 감정을 회피하는 데 효과적인 방법이라고 생각하지 않는다. 또한 상대에게 요구한 성 행동이 거절되었을 때 받게 되는 좌절감은 오히려 우울한 기분 상태를 더 악화시키는 효과를 가진다.

  반면 우울한 여자 청소년들은 남자 청소년에 비해 훨씬 쉽게 성적 행동을 할 수 있기 때문에 성적 접촉은 자신에 대한 부정적 감정을 보상하는 효과적인 방법이 될 수 있다. 이러한 관점에서 볼 때, 우울한 여자 청소년들의 무분별한 성 행위의 목적은 성적 만족이나 쾌감을 얻기보다는 다른 사람과의 친밀함을 추구하는 것이라 볼 수 있다. 이들은 남성들에게 받는 관심과 호의, 자신이 누군가에게 필요하고, 자기를 원하는 사람이 있다는 느낌 등은 우울한 여자 청소년들이 느끼는 자신에 대한 부정적 감정이나 느낌을 해소하는데 도움을 주는 것 같다.

 많은 청소년들은 자신의 주변에서 어떤 일이 일어나고 있는가에 관심을 가지고 있으며, 그들의 부모와 자신이 속한 사회의 기본적인 가치관 등을 공유하고 있다. 그렇지만 적지 않은 청소년들이 주변으로부터 소외감을 느끼고 있는 것도 사실이다. 특히 가정이나 지역사회와 친밀한 관계를 형성하지 못한 청소년들은 정상적으로 발달하지 못하고 소외감을 많이 느끼며 또 다른 문제가 발생할 가능성이 높다. 특히 우울증을 가지고 있는 후기 청소년들은 이러한 소외 경향이 더 강하게 나타난다. 이들은 자신에 대해 염려하며 결과가 부정적으로 나올 수 있는 일을 회피하거나 노력하지 않는다. 따라서 이들은 수행 수준이 낮고 소극적이며 모든일에 대해 조소적이고 회의적이다.

 청소년 우울증과 관련된 여러가지 문제행동들 중에서 가장 심각한 문제는 아마도 자살일 것이다. 자살에 대한 생각과 자살행위가 우울증의 진단준거에 포함되어 있따는 사실에서 알 수 있듯이 우울증은 자살 행위와 가장 밀접히 연관된 심리장애이다. 누구나 절망이나 슬픔, 무력감을 느낄 때 일시적으로 죽고 싶다는 생각을 한번쯤 경험하였겠지만 우울증으로 진단을 받은 환자의 약 30%가 자살을 했다는 연구결과는 단일요인으로는 우울증이 자살을 이끄는 매우 중요한 위험요인임을 보여주고 있다.

 Crumley(1979)는 자살을 시도하여 병원에서 치료를 받고 있는 40명의 청소년들 중 80%가 우울장애를 가지고 있다고 하면서, 우울과 관련된 자살 징후로 다음을 제시하였다.

① 청소년이 자기 스스로를 무가치하다고 생각하거나, 낮은 자존심을 가지고 있음

② 스스로를 무능력하고 자기 주변에서 발생하는 일을 통제할 수 없다고 생각

③ 세상에 대해 부정적인 견해를 가지고 있음

④ 자신의 미래에 대해 부정적으로 생각

 특히 청소년기는 성인기에 비해 변화가 많고 정서적으로 불안정한 격동의 시기이며 성취해야할 발달과업이 많은 데 비해 인지적으로 미성숙한 시기이다. 따라서 이러한 불균형으로 인해 심리적 문제들이 발생할 위험이 많아, 우울한 기분에 의해 충동적으로 자살행위를 보일 위험이 높다.

 그러나 우울이 자살을 결정하는 데 중요한 영향을 미치지만, 자살과 우울은 동시적인 것은 아니다. 즉 우울한 모든 사람이 자살을 시도하는 것도 아니며, 자살을 시도한 모든 사람이 우울장애를 가지고 있는 것은 아니다. 청소년의 자살 원인은 우울이 아닌 다른 요인에 의해 일어날 수도 있다. 예를 들어, 무희망이나 절망보다는 주변 사람의 주의를 끌기 위한 목적이나 복수를 위한 수단으로서도 자살 행동은 일어날 수 있다.

 Levy와 Deykin(1989)은 10세 이전에 비해 10-14세의 자살률은 100배나 증가하고, 15-19세에는 이의 10배가 더 증가하므로, 이 시기의 자살률은 최고조에 이른다고 하였다. 또한 청소년기의 우울은 약물중독이나 행동장애를 유발하여 반사회적 성격을 형성할 가능성이 높다고 하였다. 이러한 사실은 청소년기의 우울은 심각한 문제를 유발할 수 있다는 것을 말해준다고 하겠다.

출처 : 청소년 문제행동 -심리학적 접근-, 한상철·김혜원·설인자·임영식·조아미 공저, 학지사