청소년 자살행동의 이해

⊳ 초등학생의 자살 관련 행동을 어떻게 이해해야 하나요?

   학생이 자살생각이나 의도를 직․간접적으로 드러내는 경우(예. 죽고 싶다는 말을 하거나, 죽음과 관련된 글을 적거나 그림을 그린 경우, 자살하겠다고 직접적으로 위협하는 경우 등), 발달적 관점에서 이해해 볼 필요가 있다. 인지적으로 아직 죽음에 대한 이해가 미숙한 4~5 세 정도의 어린아이도 죽고 싶다는 생각을 할 수 있으며 목 주위를 줄로 감는 등의 자살 제 스처를 보이는 경우가 있다.

   초등학생이 직․간접적으 로 자살생각을 표현하는 경우, 이러한 행동은 우선 그들이 심한 심리적 고통을 느끼고 있다 는 신호로 이해되어야 한다. 또한 인지적 발달이 아직 미숙하고 복잡한 심리적 문제를 해결 하는 기술이 부족한 상태에서 자신에게 중요한 사람들로부터 관심, 동정, 필요한 지원을 얻 고자 하는 ‘도움 간청(crying for help)’의 시도인 경우가 많다. 10세 이하의 아동이 실제로 자 살하는 경우는 드물지만, 이 연령대에서 우울은 결코 드물지 않은 증상임을 유념할 필요가 있다.

   즉 자신이 처한 상황에서 느끼는 무력감, 분노 등 부정적 감정에서 벗어나기 위한 시 도로 자살에 대해서 생각하거나 자살의도를 표현할 수 있지만, 교사의 편에서는 이러한 표현 자체가 해당 학생에 대해 충분히 우려할 사유가 되어야 하며 따라서 민감하게 반응하고 시 기적절한 조치를 취할 필요가 있다.

⊳ 청소년의 자살 관련 행동을 어떻게 이해해야 하나요?

    청소년기에 접어들면서 자신의 힘에 대해 보다 현실적인 이해가 가능하므로, 연령 증가에 따라 자신을 해칠 수 있는 위험성과 가능성이 점차 구체화될 가능성이 높아진다. 청소년의 자살 생각이나 행동을 이해함에 있어서 유념할 점은 아동에 비해 청소년은 죽음의 불가역성, 보편성 등에 대해서 인지적으로 보다 정확히 이해하게 되지만, 청소년 특유의 자기중심성으 로 인해 ‘자기 자신의 죽음’과 ‘자신과 무관한 죽음’에 대해 상호 모순적 이해를 드러내기도 한다는 점이다. 심지어 16세 정도의 청소년조차도 자신의 죽음에 대해서는 현실적, 객관적으 로 지각하기 보다는 마법적, 일시적, 가역적인 것으로 보는 경향이 나타날 수 있다(Poland & Lieberman, 2002). 따라서 자살생각을 드러내는 청소년을 면담하는 경우, 해당 학생이 자살에 대해서 현실적, 객관적으로 사고하고 있지 않을 가능성을 늘 염두에 두어야 한다.

   성인과 비교하여 청소년 자살시도의 경우 충동적인 경우가 많은 특징은 또 한 가지 기억 할 점이다. 청소년이 자신의 자존심에 상처를 입은 사건(예. 성적 하락, 입시 실패 등)을 경 험하였을 때 부정적 감정을 조절하는 능력이 미숙하여 자살을 생각하거나 충동적으로 자살 을 시도하는 경우가 있을 수 있다. 또한, 부모의 심한 꾸중이나 비난, 지나친 간섭이나 기대, 가족의 해체 및 빈곤 등의 가족관련 요인은 자살생각을 증가시키는 요인이 될 수 있으며, 특히 가족 구성원의 자살로 인해 남겨진 청소년의 경우 자살로 문제를 해결하고자 하는 경향 이 높을 수 있다. 학교에서 괴롭힘을 당하여 지속적인 외로움과 불안감을 느끼는 학생, 혹은 학교폭력의 피해자로 학교에 대한 두려움이 높은 학생들 또한 이러한 고통을 마무리 짓고자, 혹은 가해자에 대한 보복 심리에서 자살을 선택할 수 있다.

   대중매체의 영향 또한 청소년의 자살에 중요한 영향을 미친다. 자신이 좋아하는 연예인이 자살을 하면 그것을 미화하여 모방 자살을 한다거나 자살을 부추기는 인터넷 웹사이트 등을 통해 영향을 받는 청소년들이 대표 적인 예라 할 수 있다.

⊳ 자살 시도 배후의 심리적인 욕구는 무엇인가요?

   자살을 시도하는 청소년의 경우 자살이라는 선택을 통해서 충족시키고자 하는 배후의 심 리적 욕구가 있는데, 이러한 욕구로 지적된 것들에는 (1) 어려운 상황의 회피(예. 두려운 학 교등교, 내적 고통), (2) 보복(예. 추궁에 대한 결백 주장, 꾸중에 대한 반발), (3) 자기처벌(예. 능력에 대한 회의, 기대에 못 미치는 죄책감), (4) 죽은 가족과의 재결합, (5) 자신에 대한 관심 요구 등이 포함된다.

⊳ 자살 위험을 증가시키는 요인은 무엇인가요?

   자살은 어느 단일 요인에 의해 결정되기 보다는 정신병리적, 가족적, 생물학적, 상황적 요 인들이 복합적으로 상호작용하여 나타나는 현상으로 이해해야한다. 한 학생의 자살 을 정확히 예측할 수 있는 방법은 없지만, 이러한 요인들 중 자살위험을 분명히 증가시키는 요인이 있음을 유념하여 자살 위험이 있는 학생들의 지도에 참조하여야 할 것이다.

   여학생들 의 경우 우울과 과거의 자살시도 경력은 가장 중요한 위험요인으로 나타나며, 남학생의 경우 이러한 요인들에 더하여 품행문제와 약물남용(과도한 음주 포함) 또한 중요한 위험요인으로 보고되고 있다. 자살한 아동․청소년의 90%가 자살 전에 기분장애 를 포함하여 약물남용, 품행장애, 불안장애 등의 심리적 장애를 가지고 있는 것으로 나타나 고 있다. 이러한 정신병리적 요인과 함께 가족요인으로 지목되는 것은 가족 내 자살력 혹은 정신장애 병력, 경제적 빈곤, 가정불화, 가정폭력, 부모의 별거나 이혼, 가족 간의 응집성 결 여, 가족 간의 소원한 관계 등이다. 생물학적 요인으로는 자살을 시도하거나 완결한 사람들 중에 뇌의 세로토닌계 기능부전을 보여주는 연구들이 보고되었으나, 정확한 관계성은 아직 밝혀지지 않았다. 

    다양한 상황적 요인들이 자살시도에 영향을 미친다. 이러한 요인에는 치명적인 자살 수단의 접근 용이성, 주관적 상실감을 초래하는 생활사건 경험, 심한 대인 갈등, 또래 괴롭힘, 가족 위기 상황, 가출, 타인의 자살에의 노출 등이 포함된다. 대략 40%의 청소년 자살완결 사례에서 확인 가능한 촉발사건이 있었다는 연구결과가 있다. 이는 개인내적 특성 뿐 아니라 상황적 요인이 자살시도에 중요한 역할을 하지만, 이러한 상황적 요인은 다른 위험요인들과 함께 작용할 때 자살로 이 어질 수 있는 바, 자살 생각이나 의도를 드러내는 학생들이 처한 개인적 위기상황에 부모, 교사, 또래, 학교 관계자, 정신건강 전문가 등이 신속하고 민감하게 반응하고, 효과적으로 개 입함으로써 적극적으로 자살을 예방할 수 있음을 시사한다.

대응 및 지도 방안

   자살생각이나 의도, 계획을 드러내는 학생들에 교사가 대응하는 데 도움이 될 구체적인 지침을 제시하면 다음과 같다.

   □ 평소 학생들과의 대화나 일상적 교육활동을 통해 ‘자살의 경고신호’를 살피고 관찰한다.

     다음의 경고신호 목록은 구체적으로 관찰 가능한 행동으로, 이러한 행동이 관찰될 때 교사 는 학생이 자살에 대해 생각하고 있는지 즉시 탐색하여야 한다.

⦁ 자살을 암시하는 말이나 자살하겠다고 위협하는 말     

  예컨대, “잠든 뒤 영원히 일어나지 않았으면 좋겠어요.”, “내가 사라지면 그 친구는 미 안해하겠죠.”, “이 모든 것이 곧 문제가 되지 않을 거예요.”, “난 이 세상에 태어나지 말았어야 해요.”, “내가 없어도 누구하나 보고 싶어 하지 않겠죠.”, “내가 사라지면 되 죠 뭐”, “죽어버릴거예요.” 등의 말은 모두 자살을 암시하거나 자살의도를 직접 드러 내는 표현들이다. 모든 자살완결자의 80% 정도가 그들의 의도에 대해서 누군가에게 단서를 제공하는 것으로 알려져 있다. 따라서 직․간접적으로 표현되는 이러한 언어 적 단서를 교사는 무시하거나 가볍게 여기지 말고 반드시 추가 질문을 통해서 이러한 말의 의미를 탐색할 필요가 있다.

⦁ 자살을 암시하거나 자살의도를 나타내는 글, 그림, 혹은 미술 작품

  비록 학생과 개인적으로 대화를 나눌 수 있는 기회가 부족하더라도 모둠일기, 글짓기, 노트 등의 기록을 유심히 살펴보는 것은 이러한 단서를 파악하는 데 도움 될 수 있 다.

⦁ 이전에 자살을 시도한 경력이 있는 학생     

  한 번 이상의 자살시도 경력이 있는 청소년들의 대략 25~33%가 결국 자살로 생을 마 감하는 것으로 추정된다.

⦁ 학생이 중요한 주변사람을 최근에 상실한 경우   

  현실에서 직면해야 하는 고통을 피하면서 먼저 세상을 떠난 부모, 형제, 친한 친구 등 과 저 세상으로 가서 재회하려는 의도로 자살을 보다 쉽게 선택할 수 있다.

  ⦁ 학생의 행동, 외모, 생각 혹은 감정에 있어서 뚜렷한 변화     

  뚜렷한 성격 변화(예. 평소 외향적인 학생의 대인관계 기피), 개인적으로 소중한 소지 품 등을 나누어주는 행동, 평소 좋아하는 활동에 대한 관심이나 흥미의 감소, 수면패 턴의 변화, 급격한 체중감소, 외모나 청결에 신경을 쓰지 않는 행동, 공격성의 증가, 가출, 급격한 성적 저하, 자포자기적 행동, 우울한 기간 이후의 급작스런 기분변화 등이 포함된다.

□ 자살의 경고신호가 있을 때, 교사는 개인 면담이 가능한 장소를 확보하고 해당 학생 의 자살생각을 즉각 탐색해야 한다.

   ⦁ 교사는 주관적인 판단보다는 현재 학생의 상황이 어떠한지 구체적으로 알아보는 것 이 중요하며, 자살생각에 대하여 직접적인 형태로 질문하는 것이 중요하다. 예컨대, “00야, 어떤 학생들은 일이 잘 되어가지 않을 때 죽고 싶다는 생각을 하기도 하는데, 너도 죽었으면 하고 생각한 적이 있었니?” 혹은 “00야, 혹시 자살에 대해서 생각해 본 적이 있니?” 라고 질문할 수 있다. 이러한 ‘자살’이나 ‘죽음’ 등의 단어가 들어가 는 질문은 교사 입장에서 매우 불편하게 느껴질 수 있지만, 자살생각이 있는 학생에 게는 오히려 이렇게 구체적이고 명료한 질문이 도움이 될 수 있다는 점을 유념해야 한다.  오히려, “00야, 너 정말 죽으려는 것은 아니지?” 같은 우회적인 질문은 학생에게 자신 의 자살생각을 솔직하게 노출할 수 있는 기회를 부여하지 못한다.   

   ⦁ 학생이 자살생각을 하고 있다면 그러한 생각을 얼마나 자주 하는지 물어보아야 하며, 이전에 자살시도를 한 적이 있었는지, 구체적인 자살계획이 있는지 물어 보아야 한다.

   ⦁ 이러한 상황에서 교사는 침착하면서도 공감적인 태도를 보임으로써 학생이 자신의 경험, 생각, 감정을 충분히 표현할 기회를 부여해야 하며, 자살이라는 선택이 바르지 않음을 가르치려는 태도보다는, 학생이 자살에 대해 생각하고 있는 이유를 이해하고 자 최선의 노력을 기울이면서 학생의 말을 경청해야 한다.

   ⦁ 학생에 대한 관찰과 대화를 통해 자살위험이 의심된다면, 비록 확신이 들지 않더라고 일단 가족에게 이 사실을 알려야 하며, 학교 내의 전문상담교사에게 즉각 의뢰하거나 외부의 전문가에게 의뢰하여 자살의 위험 도에 대한 전문적 평가와 추후조치를 취하도록 대응해야한다.

   ⦁ 자살위험성이 높다고 판단되는 학생의 경우, 교사가 이러한 학생을 계속돌보는 것은 매우 위험하고 법적인 분쟁의 가능성이 있기 때문에 주의가 필요하다. 특히 자살시도 의 위험성이 높은 학생에 대해서는 즉각적인 보호조치(즉, 학생이 혼자 있지 못하게 하는 것, 위험한 상황이나 물건에 가까이 있지 않게 하는 것, 보호자에게 알리는 것) 를 취하고 다른 정신건강전문가에게 인도(보호자가 동행할 수 없다면 반드시 동행)하는 것이 최선이다.

   ⦁ 윤리적, 법적 분쟁이 있을 가능성에 대비하여 교사가 취한 모든 조치는 반드시 문서 화 하여 기록으로 남겨 놓는 것이 중요하다.

□ 평소 학교의 자살예방교육 등과 연계하여 학생들이 주변 학생들의 자살경고신호에 민감하도록 지도한다.

   가령, 학급활동 시간 등을 활용하여 이러한 예방교육에서 다루어진 주제들에 대해서 토의 할 수 있다.

□ 예방교육의 일환으로 학부모와 협력한다. 예컨대, 학부모에게 자살에 대한 경각심을 불러일으키고 가정에서 학생들의 자살경고

   신호를 알아차릴 수 있도록 가정통신문을 1년에 한 두 차례 발송하여 학부모와도 유기적인 관계 를 유지할 수 있다.